Se le llama biomasa al combustible energético q se obtiene directa o indirectamente de los recursos biológicos. L a energía de biomasa procede de la madera, residuos agrícolas y estiercol, continúa siendo la fuente de energía principal en los países en desarrollo.
Cuando la materia viva se descompone, la energía contenida en ella se libera. Esto ocurre mediante el metabolismo de los alimentos, la descomposición de la materia viva o la combustión de la leña, etc. Por tanto, podemos decir, que el conjunto de materia viva que existe en un momento dado, o biomasa, es un gran depósito energético temporal, cuya magnitud está mantenida a base de un constante flujo de captación y liberación.
El Hombre, hace mucho tiempo, ha sabido beneficiarse del valor energético de la biomasa quemándola para calentarse, secar cosas o cocinar alimentos. La biomasa, junto con la energía directa del sol y la fuerza muscular, han sido las principales fuentes de energía utilizadas por la humanidad durante largos períodos de tiempo.
Utilización de la biomasa:
- Los bosques:
La única biomasa explotada acurlamente para fines energéticos es la de los bosques. No obstante, el recurso sistemático de a la biomasa de los bosques para cubrir la demanda energética sólo puede ser una opción razonable en países donde la densidad territorial y de población es muy baja(Tercer mundo).
En España sólo es razonable contemplar el aprovechamiento energético de la corta y de la limpia de las explotaciones forestales (leña, ramas, follaje, etc), como también la de los residuos de la industria de la madera.
- Los residuos agrícolas, deyecciones y camas de ganado:
Estos tres elementos constituyen una parte importante de la bioenergía.
En España sólo parece recomendable el uso de la paja de los cereales (en los casos en que el retirarla del campo no afecte a la fertilidad del suelo) y las deyecciones y camas del ganado (cuando el no utilizarlas sistemáticamente como estiércol no perjudique las productividades agrícolas).
- Los cultivos energéticos:
La conveniencia de los cultivos o plantaciones con fines energéticos, está muy discutida, no sólo por su rentabilidad, sino también por la competencia que ejercerían con la producción de alimentos y otros productos necesarios (madera, etc.).
En España se ha estudiado de modo especial la posibilidad de ciertos cultivos energéticos, especialmente sorgo dulce y caña de azúcar, en ciertas regiones de Andalucía, donde ya hay tradición en el cultivo de estas plantas de elevada asimilación fotosintética.
El problema de la competencia entre los cultivos clásicos y los cultivos energéticos no se daría en el caso de otro tipo de cultivo energético: los cultivos acuáticos. Una planta acuática particularmente interesante desde el punto de vista energético sería el jacinto de agua, que posee una de las productividades de biomasa más elevadas del reino vegetal.
También se podría recurrir a ciertas algas microscópicas (microfitos), que tendrían la ventaja de permitir un cultivo continuo.
Métodos de conversión de la biomasa en energía:
Existen tres métodos de conversión de la biomasa en energía.
- Métodos termoquímicos:
Estos métodos son los que se basan en la utilización del calor como fuente de transformación de la biomasa. Dentro de este método hay dos clases, la de combustión y la de la pirólisis.
La combustión: Es la oxideción completa de la biomasa por el oxígeno del aire, libera agua y gas carbónico, y puede servir para la calefacción doméstica y para la producción de calor industrial.
La pirólisis: Es la combustión incompleta de la biomasa en ausencia de oxígeno, a unos 500 ºC,se utiliza para producir carbón vegetal.
También la pirólisis lleva a la liberación de un gas pobre, mezcla de monoxido, dioxido de carbono, de hidrógeno y de hidrocarburos ligeros. Este gas de débil poder calorífico, sirve para accionar motores diesel, para producir electricidad, o para mover vehículos.
Una variante de la pirólisis, la pirólisis flash, llega a 1000ºC en menos de un segundo, tiene la ventaja de asegurar una gasificación casi total de la biomasa. De todas formas, la gasificación total puede obtenerse mediante una oxidación parcial de los productos no gaseosos de la pirólisis.
Las instalaciones en las que se realizan la pirólisis y la gasificación de la biomasa reciben el nombre de gasógenos.
- Métodos biológicos:
Estos métodos son los que utilizan la fermentación. Dentro de este método hay dos clases, la fermentación alcohólica y la fermentación metánica.
La fermentación alcohólica: Es una técnica usada desde hace mucho en los azúcares que también pude utilizarse con la celulosa y el almidón.
La destilación, que permite obtener alcohol etílico prácticamente anhídrido, es una operación muy costosa en energía. En estas condiciones, la transformación líe la biomasa en etanol y después la utilización de este alcohol en motores de explosión, tienen un balance energético global dudoso.
La fermentación metánica: es la digestión anaerobia de la biomasa por bacterias. Es idónea para la transformación de la biomasa húmeda (más del 75 % de humedad relativa).En los fermentadores, o digestores, la celulosa es esencialmente la sustancia que se degrada en un gas, que contiene alrededor de 60 % de metano y 40 % de gas carbónico. El problema principal consiste en la necesidad de calentar el equipo, para mantenerlo a la temperatura óptima de 30-35ºC. No obstante, el empleo de digestores es un camino prometedor hacia la autonomía energética de las explotaciones agrícolas, por recuperación de las deyecciones y camas del ganado. Además, es una técnica de gran interés para los países en vías de desarrollo.
Lugar de la biomasa entre las fuentes de energía:
Al contrario de las energías extraídas de la tanatomasa (carbón; petróleo), la energía derivada de la biomasa es renovable indefinidamente.
Al contrario de las energías eólica y solar, la de la biomasa es fácil de almacenar.En cambio, necesita enormes volúmenes combustibles que hacen su transporte costoso y por ello es más apropiada para la utilización local y sobre todo rural. Su rendimiento, expresado en relación a la energía solar incidente sobre las mismas superficies, es muy débil (0,5 % a 4 %, contra 10 % a 30 % para las pilas solares fotovoltaicas), pero las suerficies terrestres y acuaticas, de que pueden disponer no tienen comparación con las que pueden cubrir, por ejemplo, los captadores solares.
Algunas aplicaciones de la biomasa:
Como es de esperar de la variedad de productos resultantes de la biomasa las aplicaciones posibles son también numerosas.
- Producción térmica:
Casi siempre se utilizan los productos de combustión directa, aunque en ocasiones también se emplea biogas.
- Producción doméstica:
Desde siempre se han usado estufas y hogares, con rendimientos energéticos muy bajos. Pero en los últimos años han apareciendo nuevos criterios en cuanto a: eficiencia de los equipos, mejora de los efectos ambientales, características del combustible.... lo cual puede ser una oportunidad para los productos densificados de biomasa. Esto contribuiría a diversificar la demanda y los productos. Recientemente también se están instalando calderas de biomasa para calefacción de centros públicos y de comunidades de vecinos.
- Producción industrial:
Se viene aplicando la biomasa en instalaciones como hornos cerámicos, secaderos y calderas. En este ámbito existe la suficiente tecnología para mejorar un poco los rendimientos.
- Transporte:
Quizás este es el campo donde mas dependencia hay a la utilización de los derivados del petróleo.Por ello los biocombustibles de origen vegetal tienen un interés especial en este campo, ante la vulnerabilidad del abastecimiento y la subida progresiva de los precios, que se está viendo actualmente. Aunque el subsector está poco desarrollado, en general, España cuenta con capacidad técnica y recursos para desarrollarlo. Dado que la demanda potencial es muy elevada y la capacidad productora también, se perfila como un mercado de gran interés de futuro.
Hay dos tipos de combustible desarrollados a partir de la biomasa, el bioetanol y el biodiesel.
El bioetanol se aplica a la combustión en motores de gasolina, mezclado con ella o sustituyéndola.
El biodiésel se aplica a motores diésel, mezclado en ciertas proporciones con gasoil o, más raramente, sustituyéndolo.
